Il est impossible de savoir si la première femme ou le premier homme ont vu l’intérêt du foyer comme une source d’éclairage, une façon de chauffer, de cuire sa nourriture ou encore d’écarter les prédateurs. Probablement les trois. Ils ne savaient pas qu’ils entraient dans Les lumières.
La grotte illuminée
Les lumières et les luminaires à disposition des artistes des grottes ornées démontrent que des lampes, statiques ou non, étaient disposées et aménagées en fonction des usages. Dans les grottes ornées du Paléolithique supérieur, on les retrouve sur les parcours ainsi que dans les zones ornées. Au vu de leur très faible nombre et de leur capacité d’éclairage très réduit, les scientifiques penchent pour un usage limité des lampes mais celui beaucoup plus répandu des foyers et des torches. Leur capacité d’éclairage est supérieure et peut suivre l’artiste. Dans son usage, la torche se distingue nettement du foyer car elle sert exclusivement à l’éclairage.
Les combustibles sont généralement la graisse pour les lampes, les os pour les foyers et la résine pour les torches. Leur présence était complémentaire les unes des autres. D’une part dans leur mobilité et d’autre part dans leur emploi. Par exemple, un petit foyer peut être mobile, il peut éclairer et servir aussi à rallumer les autres luminaires.
Concernant les lumières dans les grottes ornées, comme Chauvet, elles montrent des mouchages de torches. Les torches sont toujours faites de bois résineux réputé pour leur grande charge en résine. On connaît depuis l’Antiquité la réputation des bois gras. Il s’agit de torches réalisées dans les parties de l’arbre particulièrement chargées en résine. Souvent on choisi de laisser les souches dans le sol après abattage, cela les concentre en résine. D’autres bois gras sont fabriqués par un écorçage spécifique et régulier qui force les fibres à se charger en résine. Cet écorçage fait mourir l’arbre qui est fortement constitué de bois gras. Le bois gras est tellement concentré en terpènes qu’il s’enflamme même mouillé.
Les lumières de la graisse
Les lampes à graisse sont désignées par un ustensile présentant soit une cuvette soit un fond assez plat et dont la forme permet d’y placer le combustible en contact avec une mèche alimentée par capillarité. Si la graisse s’écoule vers la mèche, on dit que la lampe est ouverte. Si le combustible est retenu par des bords et présente une forme de godet, on la dit fermée. Il existe des lampes avec un creusement très minime, voire plat, on parle alors de plaquette et non de godet.
Aux périodes les plus anciennes, les lampes à graisse sont réalisées dans des roches qui présentent naturellement une aspérité. Les améliorations ont conduit les hommes du paléolithique supérieur à produire eux-mêmes les formes et les lumières qui les intéressaient. Avec une cuvette plus ou moins creuse pour permettre une ouverture ou non, avec un manche plus ou moins prononcé, avec une rigole d’écoulement de taille différente ou pas.
Le combustible est toujours issu de la graisse animale y compris celle des os spongieux et de la moelle. De récentes expérimentations ont montré l’intérêt des foyers alimentés par les os d’animaux, ils durent très longtemps. Les mèches des lampes sont d’origine végétale dont les mousses, les brindilles, les champignons.
Actuellement, on dénombre en France quelque 300 lampes d’origine préhistorique. Elles sont majoritairement en grès. Seulement 10% sont pourvues d’un manche.
Parmi les contraintes les plus notables pour gérer les lumières dans les grottes profondes, il faut imaginer que la lampe à graisse doit toujours être surveillée pour s’assurer que la mèche est toujours en contact avec le combustible et pour recharger le godet en graisse.
De l’huile pour ma lampe
Pendant l’Antiquité, les lampes apparaissent beaucoup plus sophistiquées. Elles ne sont plus taillées ou aménagées dans du grès mais façonnées en terre cuite. Elles prennent alors la forme d’un récipient totalement fermé avec deux trous aménagés, l’un pour le remplissage, l’autre est placé sur le bec pour le passage de la mèche. Cette opportunité de fermer le récipient s’est imposée car ce n’est plus tant de la graisse que l’on brûle mais de l’huile.
L’ âge du bronze avait déjà livré des lampes enfermant le combustible semblables à de petites bouteilles. Des archéologues avaient pensé qu’il pouvait s’agir de gourdes ou de biberons.
Les lampes de l’Antiquité en terre cuite suivent souvent la même forme. Elles sont rondes, plutôt plates, ne dépassent pas 10 centimètres de diamètre et sont souvent décorées. Par exemple, à Rome le décor peut être fait de gladiateurs. A Délos, des lampes possédaient un décor géométrique ou végétal, parfois figuratif. Le trou de remplissage a un renflement pour ne pas perdre d’huile. Le décor est organisé autour de ce renflement, ce sont des pétales, des stries, des petites bosses, des feuilles et quelquefois des reproductions de masques comiques ou représentations mythologiques comme des taureaux ou des lions.
Au vu du volume de combustible et de la taille de la mèche, on considère qu’une lampe à huile fournit une lumière pendant deux heures et demie. La flamme n’est pas très grande et correspond à celle d’une bougie.
Une lampe pour chacun, les lumières de l’Antiquité
Au-delà de la forme la plus répandue, étant passés du tournage au moulage, les potiers de l’Antiquité ont fourni des lampes avec une grande variété de formes : des aménagements pour la préhension, un panneau vertical pour la réflexion. Parfois sur les grands réservoirs, il peut y avoir deux ou trois becs.
La période hellénistique marque un tournant dans la production des lampes à huile. D’un part, le tournage cède définitivement la place au moulage, d’autre part, la technique du moulage propulse sa fabrication dans une ère industrielle qui est portée par une demande très croissante. Au fur et à mesure, les populations quittent les campagnes pour les villes où les habitudes ne sont plus forcément calées sur la course du soleil.
Les lampes à huile, en terre cuite ou en métal, vont avoir une pérennité de plusieurs siècles.
Elles sont un accessoire indispensable de la vie des gens de qualité. Pour lire, prendre part à un jeu de société, participer à un salon avec Madame du Deffand, éclairer toute pièce de vie ou lieu de passage.
L’objet technique qu’est une lampe à huile en métal va recevoir de très beaux décors et pourra ainsi être placée bien en vue dans les plus belles pièces de la maison.
Cependant l’inconvénient majeur de la lampe à huile se trouve dans la viscosité du combustible. La mèche ne tient pas toujours allumée. A partir de 1780, le système s’améliore. Le réservoir est placé de côté et plus haut que la mèche, cela force la capillarité pour mieux alimenter la mèche. D’autre part la mèche n’est plus plate mais cylindrique, ce qui induit une meilleure combustion.
Au clair de la lune
Parallèlement, les chandelles vont connaître une utilisation plus discrète pour l’histoire. Elle se consume et disparaît.
Les temps anciens ont produit des chandelles. C’est facile, on enroule une mèche faite de brindilles ou de fibre végétale avec de la graisse, de la cire ou tout mélange combustible solide. La première contrainte est que le combustible ne doit pas fondre avant de brûler, la seconde contrainte réside dans l’obligation de la placer dans un porte-chandelle voire un chandelier.
La fragilité de la flamme de la chandelle qui est assez petite nous pousse à croire qu’il s’agissait surtout d’apporter les lumières à l’intérieur.
Dans son œuvre, L’homme qui rit, Victor Hugo décrit la chandelle comme un moyen de peu pour donner le maximum « Il fait nuit ; une main pose une chandelle, vil suif devenu étoile, au bord d’une ouverture dans les ténèbres ».
Les chandelles sont une part importante du budget d’un foyer modeste au siècle des Lumières.
Au siècle suivant, la chandelle fait un bond en avant, elle devient bougie. En 1825, les composants graisseux comme le suif sont remplacés par l’acide stéarique. La bougie est d’une belle blancheur et sa combustion est sans odeur et sans fumée. La bourgeoisie va tout de suite adopter la bougie qui est un signe incontestable de confort et de progrès. C’est l’accessoire indispensable de toutes celles et ceux qui lisent des livres et écrivent des lettres.
La si blanche bougie
Les bougies ne font pas concurrence à la lampe. Le prix d’une lampe et son entretien peuvent être un frein à son achat pour certains foyers qui restent fidèles à la bougie. Les suspensions portant bougies sont très présentes dans les intérieurs bourgeois du XIXè siècle. L’usage et le statut de l’usager d’une lampe ou d’une bougie sont indifférents au lieu qu’elles éclairent et qui elles éclairent. Dans cet ensemble complexe, l’une et l’autre sont complémentaires au sein d’une même maison. Le décor des candélabres et des suspensions font le lien entre les lumières et les conditions de vie des habitants.
La lampe à pétrole
La lampe à pétrole est imaginée sur le modèle de la lampe à huile. Elle apparaît vers 1853. Son principe est simple, un réservoir surmonté d’une mèche et d’un tube de verre qui protège la flamme. Le pétrole lampant possède une fluidité parfaite pour remonter avec aisance par la mèche sur une dizaine de centimètres. Cette fluidité rend la flamme plastique. C’est-à-dire que l’on peut facilement régler son intensité pour augmenter ou abaisser la lumière. L’immense avantage de la lampe à pétrole sur toutes les autres sources de lumières artificielles est son prix de revient. Un modèle sera adapté pour en faire une lampe tempête, celle qu’on a toujours un grand plaisir à allumer lors des soirées dehors.
Un dîner aux chandelles
Aujourd’hui, on aime encore s’éclairer à la flamme. On place des bougies sur la table des fêtes de fin d’année, on installe de grandes torches dans le jardin et la lampe tempête reste dans l’idéal de la soirée sur la plage et du campement en toile de tente. Nos imaginaires sont nourris de ce temps pas si lointain où les zones rurales après-guerre n’étaient pas toutes raccordées à l’électricité. Cette nostalgie de la soirée autour du feu de cheminée ne doit pas nous faire oublier que pour ceux qui travaillaient la terre et s’occupaient des bêtes, l’arrivée de l’électricité a été un énorme progrès et un nette amélioration de leurs conditions de travail.
